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一顆跟著火星轉的小行星﹐可能是月球早年失散的「雙胞胎」
在火星軌道內﹐科學家注意到有一顆小行星緊緊跟隨﹐但成分卻與一般小行星不同﹐反而和月球驚人匹配。科學家指出﹐這顆分類屬於特洛伊群小行星的天體﹐有可能來自早期月球的分裂。
特洛伊群小行星(Trojans asteroid)是指一群共享行星軌道﹑與行星一起圍繞著太陽運行的特殊小行星﹐就像一群綿羊跟隨著牧羊人。科學家對這種小行星相當感興趣﹐因為它們通常帶有太陽系演化早期的物質。
眾所皆知﹐在木星穩定的L4與L5拉格朗日點內便攜帶了數千顆特洛伊群小行星(這些小行星與木星的引力在拉格朗日點達到平衡)﹐不過除了木星﹑海王星﹑火星﹑地球等天體也都有特洛伊小行星﹐比如海王星的特洛伊小行星2001 QR322﹐或者最近發現的火星特洛伊小行星(101429)1998 VF31。
一個阿爾馬格天文館團隊這些年來一直在關注火星的特洛伊小行星﹐為了解這些小行星的組成﹐研究人員利用安裝在甚大望遠鏡(VLT)的X-SHOOTER光譜儀﹐分析小行星反射太陽光的光譜﹐將其與其他已知組成的太陽系天體進行光譜比較後﹐可以判斷小行星是由類似地球等岩石行星的物質構成﹑還是由碳組成﹑或像來自外太陽系的天體富含水物質。
然而分類途中卻卡關了。研究人員發現位於火星L5拉格朗日點的小行星101429﹐其光譜與任何類型的隕石或小行星光譜都不匹配﹐研究人員只好將配對範圍擴大﹐沒想到﹐這顆小行星從火山口到山脈組成都與我們的月球匹配。
對此﹐團隊認為有3種可能﹐第一種說法是(101429)1998 VF31小行星只是個普通隕石﹐但因暴露在太陽輻射下數億年﹑歷經太空風化作用而長成類似月球的外觀。
另一種說法則認為小行星其實來自月球﹐太陽系剛誕生時星系內還充滿碎片﹐彼此碰撞司空見慣﹐而當月球形成時﹐可能有其他碎片撞擊月球﹐混合月球成分後形成小行星﹑然後被困在火星的軌道內。
第三種說法則表示小行星來自火星。
尋找這些近地小天體將是建設中的薇拉·魯賓天文台任務之一﹐該天文台準備展開迄今為止最野心勃勃的太陽系調查﹐預計未來發現的小行星數量是現今10倍。
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