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這塊罕見的2.8億年前的化石只有一部分是真的﹐其餘大部分是顏料
一項新的分析顯示﹐一種罕見的2.8億年前的類似蜥蜴的生物化石主要是一塊塗成黑色的雕刻岩石。這具二疊紀化石於1931年在意大利阿爾卑斯山發現被命名為Tridentinosaurus antiquus﹐形狀像蜥蜴﹐顏色較深﹐研究人員認為這是保存下來的皮膚。然而﹐根據2月15日發表在《古生物學》雜誌上的一項新研究﹐實際上它的大部分身體是人造的。
研究人員用現代技術重新檢查了這塊化石﹐包括3D建模﹑紫外(UV)攝影﹑高倍顯微鏡和化學分析。該研究的主要作者﹑愛爾蘭科克大學的古生物學家瓦倫蒂娜·羅西告訴《生活科學》﹐她希望更多地瞭解這種生物是如何變成化石的﹐發現這種皮膚是假的「完全出乎意料」。
她說﹕「我們分析了動物身體各個部位的許多樣本﹐因此我們可以肯定﹐不幸的是﹐沒有原始軟組織保存的痕跡。」不過﹐整個化石並不是假的﹔真正的後肢骨骼和微小的骨鱗保存在岩石中。因此額外的雕刻和繪畫可能是過去幾年中糟糕的化石準備而不是像皮爾敦人或其他科學騙局那樣的徹頭徹尾的偽造。
阿爾卑斯山二疊紀時期(2.99億至2.52億年前)的大多數化石都是動物足跡而不是骨骼﹐因此像T. antiquus這樣的化石的發現是20世紀30年代初的一個重大發現。古生物學家皮耶羅·萊奧納爾迪在1959年研究並描述了這個標本得出結論說化石的黑色輪廓代表了異常的組織保存。
羅西說﹕「他無法用我們今天擁有的技術來分析這塊化石﹐所以他的描述是我們(科學家)當時能做出的最好描述。」。
羅西和她的團隊使用各種技術從古老的岩石中挖掘出真相。與有機化石材料不同﹐化石在紫外線下呈黃色﹐表明它有某種塗層。研究人員希望在這層塗層下找到軟組織﹐但除了人造顏料「骨黑」之外什麼也沒有。骨黑是由燒焦的動物骨頭製成的﹐用於油漆。「我們都有點難過﹐因為﹐當然﹐故事的基調完全變了﹐」羅西說。
羅西不相信準備化石的人試圖創造一種假生物。他們可能發現了蜥蜴的後肢﹐並在他們認為其餘部分會在的地方雕刻了蜥蜴的形狀。羅西說﹕「就好像這個人看到了露出來的腿﹐然後想﹐『好吧﹐好吧﹐如果這些是蜥蜴的後肢﹐如果我走這條路﹐我應該會找到其他東西。』」。
研究人員還發現了像鱷魚身上發現的被稱為骨皮的骨鱗﹐這可能進一步激發了雕刻者完成蜥蜴輪廓的靈感。羅西補充說﹕「也許當時塗上黑色油漆只是為了讓它更顯眼。」。
這項新研究留下了許多懸而未決的問題﹐包括這種生物的身份。安提古霸王龍的骨骼保存完好﹐缺乏可供研究人員與其他物種進行比較的診斷特徵。然而骨皮的存在讓羅西和她的團隊相信這是某種類似爬行動物的動物。「我們的錢仍然在一種看起來像爬行動物的生物上﹐」羅西說。
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