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5900萬光年外不規則星系核心被「撕成兩半」
圖中展示的是美國宇航局詹姆斯·韋布太空望遠鏡拍攝的I Zwicky 18星系。這是一個不規則星系﹐外形沒有什麼具體的形狀﹐體型也比銀河系小得多。更奇怪的是﹐它的核心處也彷彿被「撕裂」成了兩半。
I Zwicky 18星系最早於20世紀30年代被瑞士天文學家弗里茨·茲威基(Fritz Zwicky)﹐故而得到這個名字。它位於距離我們大約5900萬光年的大熊座﹐在這張照片裡﹐還有許多更加遙遠的星系也入鏡了。其中﹐大部分星系都被渲染成了白色﹐至於橙色的星系﹐其實距離我們極其遙遠﹐在紅移的作用下才呈現出這樣的顏色。
當然了﹐入鏡的不僅有極其遙遠的星系。比如圖像右上角的八角星﹐就是一顆恆星。還有圖像的右下角的藍色區域﹐其實是它的伴星系。這一次天文學家把韋布望遠鏡對準這個星系﹐就是為了研究其塵埃的生命週期。在此之前天文學家還曾經利用哈勃太空望遠鏡對它進行過拍攝(圖二)﹐當時的成果也有助於這一次的研究。
I Zwicky 18星系是一個古老的星系﹐因為其內部的重元素很少﹐氫和氦的比例非常高。宇宙大爆炸初期幾乎只有這兩種元素誕生﹐其他重元素都是恆星燃燒和死亡之後形成。儘管I Zwicky 18星系經歷過幾次恆星爆發﹐但還沒有產生那麼多重元素﹐它仍是宇宙早期星系的典型代表。這個星系最大的特點﹐就是其核心處有兩團明顯的亮區﹐就像是一朵花的兩個花瓣。這兩個明亮的區域﹐集中了大量的恆星。從圖片中我們也可以看到﹐在這兩個亮區的周圍﹐還有大量棕色的氣體細絲包圍著。實際上亮區內部年輕恆星在極高溫度下「熊熊燃燒」釋放的紫外線和強烈的恆星風﹐在和周圍的氣體氣泡相互作用之後﹐就會產生這樣的宇宙結構。
研究人員認為﹐造成I Zwicky 18星系內部產生兩個「瓣」的原因之一﹐就是圖像右下方的那個藍色星系。這個集合了大量藍色恆星的小星系﹐可能就圍繞著I Zwicky 18星系運行。在這個過程中﹐它的引力對I Zwicky 18星系產生了干擾﹐從而促進其內部星際氣體和塵埃的運動﹐更加容易相遇並結合﹐最終提高了恆星形成的速率。
在此之前﹐天文學家利用哈勃望遠鏡在I Zwicky 18星系內部發現了大量紅色的恆星﹐它們普遍更暗、更古老﹐形成於10億~100億年前。而韋布望遠鏡則利用哈勃所不擅長的紅外光進行了觀測﹐這有助於解釋更近期的恆星的形成過程。兩台望遠鏡的相互協作﹐有助於天文學家跨越時間的尺度﹐破解這個星系內部的謎團。
未來﹐天文學家還會在更長的時間尺度對各個宇宙天體進行觀測﹐越來越多的宇宙謎題的答案都將慢慢浮出水面。
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